Le 18 janvier, les équipes du projet ont annoncé que les premiers résultats étaient bons. De nouvelles expériences sur la résistance des composants au cœur du réacteur sont en cours et un test grandeur nature à pleine puissance durant 28 heures sera réalisé vers la mi-mars
Les équipes du projet de développement de Kilopower – petit réacteur nucléaire en chantier depuis 2012 pour alimenter les missions spatiales en énergie – ont annoncé, le 18 janvier 2018, que les premiers résultats étaient encourageants.
Conçu par le Centre de recherche Glenn de la Nasa, le réacteur subit depuis fin septembre plusieurs tests sur le site de sécurité nationale du Nevada (NNSS) où il a été transféré.
Le réacteur nucléaire présente de grands avantages : il n’est pas très coûteux, assez simple, compact et léger (donc facile à transporter), et il est fiable, basé sur des technologies bien comprises. « Nous voulons une source d’énergie qui peut être gérée dans des environnements extrêmes, a indiqué Lee Mason, responsable des technologies en matière de stockage d’énergie à la Nasa. Kilopower ouvre toute la surface de Mars, y compris les latitudes septentrionales où réside de l’eau. Sur la Lune, Kilopower pourrait être déployé pour aider à la recherche de ressources dans des cratères ombragés en permanence ».
Le système pourra fournir jusqu’à 10 kilowatts, soit « suffisamment d’énergie pour faire fonctionner deux ménages moyens, de façon continue pendant au moins dix ans a indiqué la Nasa. Quatre unités Kilopower fourniraient assez de puissance pour établir un avant-poste ».
Actuellement, les rovers toujours actifs Oportunity et Curiosity disposent de moins de 200 watts.
De nouvelles expériences sur la résistance des composants au cœur du réacteur de Kilopower sont en cours et un test grandeur nature à pleine puissance durant 28 heures sera réalisé vers la mi-mars.
