« Nous avons connu cinq trimestres consécutifs de progression des volumes et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive jusqu’en 2027 », estime Paul Hemburrow, directeur général du producteur australien d’uranium Paladin Energy
Le groupe australien Paladin Energy est en bonne voie pour finaliser la montée en puissance de sa mine d’uranium de Langer Heinrich en Namibie, afin d’atteindre sa capacité maximale dès juillet, alors que la hausse des prix accélère les investissements miniers, a déclaré le 12 février son directeur général.
Portés par un engouement mondial pour l’énergie nucléaire et la perspective d’une pénurie de cette ressource stratégique, les prix de l’uranium ont grimpé jusqu’à un sommet de deux ans, atteignant 101 $US la livre en janvier, avant de se stabiliser entre 85 $US et 90 $US la livre.
La Namibie, troisième producteur mondial d’uranium après le Canada et le Kazakhstan, leader du secteur, entend consolider sa position après avoir enregistré une production record l’année dernière, dépassant pour la première fois les 10 000 tonnes métriques (soit environ 22 millions de livres) de U3O8, communément appelé « yellowcake ».
« Nous avons connu cinq trimestres consécutifs de progression des volumes et nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive jusqu’en 2027. Nous prévoyons donc une année exceptionnelle », a déclaré Paul Hemburrow, directeur général de Paladin, à propos de la production du groupe.
« Des prix plus élevés profitent à tout le monde », a-t-il ajouté lors d’un entretien téléphonique depuis la Namibie, à l’occasion d’une visite d’investisseurs.
La China National Nuclear Corporation (CNNC) détient 25 % de la mine de Langer. Les deux plus grandes mines d’uranium en activité dans les conditions arides de la Namibie sont Husab (Swakop Uranium) et CNNC Rossing, toutes deux majoritairement contrôlées par des entreprises chinoises.
Le yellowcake d’uranium est principalement utilisé pour fabriquer du combustible nucléaire destiné aux centrales électriques.
Nouveaux projets
Ce pays aride d’Afrique australe a deux nouveaux projets en préparation : la mine Etango de Bannerman Energy et la mine Tumas de Deep Yellow, dont le développement devrait coûter environ 12 milliards de dollars namibiens (soit 756 millions de dollars américains).
La China National Uranium, filiale de la CNNC, a annoncé jeudi 12 février son intention d’acquérir une participation de 42,8 % dans le projet Etango via un accord avec Bannerman Energy, selon un dépôt à la Bourse de Shanghai.
Le montant total de l’opération ne devrait pas dépasser 322 millions de dollars, a précisé la société chinoise, ajoutant qu’elle souhaite conduire le projet vers une exploitation stable et durable.
Le groupe nucléaire français Orano, qui a perdu ses licences au Niger suite à un coup d’État, réévalue également sa mine de Trekkopje, à l’arrêt depuis plus d’une décennie, selon des sources médiatiques. Orano n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Le directeur général de Bannerman a indiqué qu’ils espèrent prendre une décision finale d’investissement d’ici six à douze mois, avec des premières ventes prévues pour 2029.
« Une fois Etango en production, il sera possible d’augmenter la production jusqu’à 6,8 millions de livres d’U3O8 par an, sans avoir besoin de forages supplémentaires », a déclaré cette semaine à Reuters le directeur général, Gavin Chamberlain.
L’Institut namibien de l’uranium estime qu’avec les nouveaux projets prévus et la montée en puissance des mines existantes, la production record pourrait à terme doubler pour dépasser 20 000 tonnes de U3O8.
Les principaux marchés d’exportation comprennent la Chine, l’Europe, le Japon et les États-Unis.
« Mais cela dépendra bien sûr de l’évolution future du prix de l’uranium », a précisé Gabi Schneider, directrice exécutive de l’Institut.
